Si existió una embarcación fundamental para la Humanidad, además de las carabelas del Descubrimiento de América, esa fue la del navío de investigación británico HMS Endeavour (en inglés HMB) del siglo XVIII. Con este, el capitán James Cook descubrió Australia y facilitó saber dónde se situaban Tahití, Nueva Zelanda y otras muchas islas. Gracias a su existencia, también se descubrieron nuevas especies animales y vegetales. Asimismo, permitió el cálculo con gran precisión de la posición en longitud mediante fórmulas matemáticas. Sobre este aspecto, la aportación de los viajes de James Cook a la navegación, marinería y exploración geográfica son de importancia histórica sin lugar a dudas. Es un momento ideal para sumergirnos, pues, un poco más de la historia del HMS Endeavour. Precisamente, hace pocos meses se confirmó la localización y existencia del pecio, como se puede leer en este interesante artículo de National Geographic.
El HMS Endeavour tenía 32 metros de eslora, 8,9 metros de manga y 3,4 metros de calado. Su aparejo era del tipo fragata. Hablando de su armamento, tenía 22 cañones: 10 de 4 libras y 12 swivel. En lo concerniente al velamen, poseía 897 metros cuadrados. Ello le permitía alcanzar velocidades de 7 a 8 nudos (13 a 15 kms por hora).
HISTORIA DEL HMS ENDEAVOUR: PIONERO DEL MODERNO BUQUE DE INVESTIGACIÓN OCEANOGRÁFICA
Hace más de dos siglos y medio, un barco carbonero inglés llamado al principio Earl of Pembroke (1764) se erigió como el precursor del buque de investigación oceanográfica de nuestros tiempos. El HMS Endeavour y su propia historia son esenciales, marcaron una época y un cambio en el conocimiento. Todo empezó con el empeño del capitán de la Marina Real Británica James Cook -en ese momento teniente-. Montar su primera gran expedición al Mar del Sur. Poder ir a Tahití, descubierta un año antes, para instalar un observatorio astronómico para observar el tránsito de Venus de 1769. ¿El objetivo? Medir el tamaño del Sistema Solar.
La historia del HMS Endeavour como navío de exploración se inicia en Plymouth (Inglaterra) en agosto de 1768 con 94 personas y provisiones para año y medio. Al ser un barco carbonero, aun habiéndose reconvertido en buque de investigación, disponía de enormes bodegas que se modificaron con la finalidad de almacenar víveres. Según se iban agotando, esos espacios eran ocupados por instrumental, plantas y animales que encontraban durante su trayecto. La organización de su tripulación fue espectacular: marineros para las operaciones navales, oficiales e infantes para la disciplina a bordo y ataques externos, y científicos y artistas para estudiar y reflejar los hitos.
El 10 de abril de 1769 el HMS Endeavour alcanzaba Tahití tras pasar por Madeira, Río de Janeiro y Cabo de Hornos. Lamentablemente, no se pudieron obtener medidas exactas con el tránsito de Venus ya que el planeta tenía un perfil muy difuso. Por lo menos, eso sí, el astrónomo Charles Green pudo apreciarlo y registrarlo. Solo se logró el reto cien años después gracias a la fotografía. En julio, Cook abría una carta secreta del Ministerio de la Marina en la que se le instaba a encontrar Australia.
HISTORIA DEL HMS ENDEAVOUR: EL DESCUBRIMIENTO DE AUSTRALIA
Durante medio año, el HMS Endeavour rodeó Nueva Zelanda y se percató de que no era un continente sino islas. En 1770 Cook las reclamó como británicas después de cartografiar casi cuatro mil kilómetros de costa en tres meses.
Fue precisamente en abril de ese mismo año cuando se topó con la costa este de Australia, que bordeó hacia el norte hasta que en junio embarrancó en la Gran Barrera de Coral. En este sentido, consiguió liberar el navío aunque con daños en el casco que se intentaron reparar. Después de volver a poner pie en tierra, siguieron hacia el oeste pero esta vez aprendió la lección. Un bote auxiliar lideró la expedición para medir la profundidad.
La historia del HMS Endeavour continuó rumbo al oeste hasta octubre, mes en el que llegó a Yakarta (Indonesia). Allí se aprovechó durante tres meses para reparar el barco, no obstante, se perdieron muchas vidas de la tripulación por la malaria. En Navidad, se puso dirección a casa y el 12 de julio de 1771 el puerto de Dover (Inglaterra) recibía al HMS Endeavour con 38 tripulantes menos.
Después de la expedición de James Cook, el HMS Endeavour se usó para fines militares hasta que se dio de baja en 1774, para ser vendido y renombrado como Lord Sandwich en 1775. Su último servicio fue luchar en la Guerra de Independencia de EE.UU. Lo hundieron en la bahía de Narragansett para evitar el desembarco de los franceses en Newport en la batalla de Rhode Island. Actualmente, como comentamos, se ha certificado la localización del pecio y existe una réplica fiel a la original.
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