Es casi imposible indicar la fecha exacta en la que surgieron los barcos a vapor, datándose los primeros intentos conocidos entre los siglos XVII y XVIII. Sin embargo, el invento del barco de vapor se atribuye a John Fitch en el año 1787 quien presentó un pequeño barco con palas en los laterales que provocó la sorna de los allí presentes. Posteriormente, en 1790, presentó una nueva versión del barco a vapor que podía trasladar personas.
Robert Fulton y los barcos a vapor
Sin embargo, si alguien popularizó los barcos a vapor en Estados Unidos, ese fue Robert Fulton, el creador del primer barco de vapor que consiguió un gran éxito comercial en torno a 1807 con su vapor Clermont.
Son estos barcos la antesala de los conocidos vapores de ruedas fluviales, buques que circularon por algunos ríos americanos como el Mississippi. Son los mismos buques que aparecen en los relatos de Mark Twain como Tom Sawyer o Huckleberry Finn y que ayudaron en aquellos tiempos a reducir la inmensidad de América.
Declive y actualidad de los barcos a vapor
La falta de medidas de seguridad de este tipo de buques y los nuevos avances tecnológicos hicieron que en la década de 1960 comenzaran a desaparecer este tipo de barcos.
En la actualidad los barcos a vapor que se conservan se utilizan principalmente con fines turísticos, por ejemplo, en Nueva Orleans se siguen realizando cruceros por el río Mississippi en barcos del siglo XIX.